List zastawny jest dłużnym papierem wartościowym imiennym lub na okaziciela, w którym bank hipoteczny zobowiązuje się wobec uprawnionego (nabywcy listu zastawnego) do spełnienia określonych świadczeń pieniężnych, tj. wykupu listu zastawnego oraz do wypłaty odsetek zgodnie z ustalonymi warunkami emisji.
Na wypadek upadłości emitenta, roszczenia inwestorów są zabezpieczone wyodrębnionym majątkiem banku hipotecznego, tj. wierzytelnościami z tytułu kredytów hipotecznych (w przypadku hipotecznych listów zastawnych) lub wierzytelnościami z tytułu kredytów udzielonych podmiotom sektora publicznego (w przypadku publicznych listów zastawnych).
Banki hipoteczne w Polsce emitują listy zastawne na podstawie Ustawy z dnia 29 sierpnia 1997 roku o listach zastawnych i bankach hipotecznych.